В преддверии Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его мир рухнул, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в столице страны. Доверчиво согласившись, он отправился в Вашингтон, даже не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в город Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за выживание, где он столкнулся с жестокостью системы, отрицавшей его свободу и человеческое достоинство.
