Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем ли он. Попав в клинику, он быстро понимает, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть строится на контроле и порядке, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть всё в привычные рамки.
